Como las autoridades de todo el mundo consideran cuándo levantar las restricciones de movimiento de la economía y el movimiento destinados a frenar las infecciones por coronavirus, el miedo en las mentes de todos se puede expresar en dos palabras: segunda ola. La preocupación es que, una vez sofocada, la pandemia resurgirá con la fuerza renovada, causando una repetición de infecciones crecientes, sistemas de salud inundados y la necesidad de bloqueos.
1. ¿Qué es una segunda ola?
Las pandemias son causadas por nuevos patógenos con los que la gran mayoría de los humanos no tienen protección inmune. Eso es lo que les permite convertirse en brotes globales. Las pandemias son poco comunes, pero la influenza es una de las causas más frecuentes.
Lo que sucede a menudo es que una nueva variante del virus de la gripe se propaga por todo el mundo y luego retrocede, como un tsunami. Unos meses más tarde, regresa y se extiende por todo el mundo, o grandes partes de él, nuevamente.
2. ¿Qué hace que la primera ola retroceda?
Las pandemias de influenza pueden ser derrotadas temporalmente por el cambio de estaciones, moviéndose al hemisferio sur cuando la mitad del mundo se calienta durante su verano, y viceversa. El virus también puede haber infectado una gran parte de las personas en la mayoría de las áreas, dándoles inmunidad de la reinfección y posiblemente creando la llamada inmunidad de rebaño, lo que protege a aquellos que no han sido infectados al reducir la circulación del virus.
En el caso del coronavirus que causa Covid-19, los países de todo el mundo han adoptado restricciones de movimiento en una escala sin precedentes y medidas de distanciamiento social que juntas mantienen a las personas lo suficientemente separadas para que el virus no pueda propagarse fácilmente.
3. ¿Cómo vuelve un virus?
Hay un numero de posibilidades. En el caso de la influenza, está el inicio del clima frío, un factor que también puede afectar al coronavirus. O el patógeno puede mutar. Esta es otra característica de la gripe, que muta más o menos constantemente.
En el otoño de 1918, ocurrió una segunda ola del brote histórico de influenza y causó la mayoría de las muertes en la pandemia. Algunos investigadores creen que fue provocado por una mutación que hizo que el virus volviera a ser sin precedentes para los sistemas inmunes de la mayoría de las personas. Otra variable importante es el movimiento del virus a las poblaciones que no han sido expuestas antes y no tienen inmunidad.
Además, la Organización Mundial de la Salud dijo el 24 de abril que aún no hay evidencia de que las personas que se han recuperado de Covid-19 y tienen anticuerpos están protegidas de una segunda infección.
4. ¿Por qué no había una segunda ola de SARS?
El brote 2002-2003 del síndrome respiratorio agudo severo en Asia nunca alcanzó el alcance de una pandemia. Aunque causado por un coronavirus, no fue tan contagioso como el responsable de Covid-19. Su propagación se restringió principalmente a hospitales y otros entornos donde las personas entraron en contacto cercano con los fluidos corporales de los pacientes infectados.
El ébola es otro patógeno relativamente nuevo para los humanos. Ha habido brotes periódicos en África, pero si bien el virus es muy contagioso en algunos entornos, no ha sido lo suficientemente infeccioso como para propagarse en todo el mundo como el coronavirus.
5. ¿Cuáles son las perspectivas de las segundas olas de coronavirus?
Ha habido pistas de que una segunda ola es un riesgo. Algunas áreas que fueron cerradas por el virus y luego reabiertas tuvieron restricciones reimpuestas debido a nuevos casos. Gran parte del resto del mundo todavía está luchando por controlar la ola actual. La mayoría de las áreas que han contenido el virus lo han hecho utilizando restricciones de movimiento, lo que ralentiza la propagación del virus, pero dejan a muchas personas vulnerables a la infección una vez que comienzan a aventurarse nuevamente, lo que aumenta la posibilidad de las segundas olas.
6. ¿Qué podría evitarlos?
La OMS ha recomendado levantar restricciones de movimiento en las etapas para probar el efecto de cada uno antes de pasar a una mayor apertura. En cualquier caso, dicen los expertos, la clave para mantener bajas las infecciones sin bloquear a todos es ampliar las pruebas y el rastreo de contacto. Las autoridades de salud deben encontrar personas infectadas, aislarlos e identificar sus contactos recientes, para que puedan ser probados y aislados si es necesario. Eventualmente, es posible que suficientes personas se expongan al coronavirus que se desarrollará la inmunidad del rebaño y dejará de propagarse, o que una vacuna contra él tendrá licencia.
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